開成町にも合併の話はあります。神奈川県西部は、中心都市の小田原市とそれを取り巻く小さな地域から成り立っているのですが、かつては小田原藩、小田原県とまとまっていたこともあり、歴史的にも一体感がありす。戦後も、一流企業の研究所等が置かれるなど、小さいながらも財政的にはこれまで安定してやってきました。われわれの広域連携は非常に進んでおり、ごみ処理や消防といったものから観光事業、住民間の交流事業といったものまで、さまざまな分野の連携が図られています。既に、そのようなスケールメリットがあることから、合併の必要はないという声も出ています。

小さい単位の自治体の方が、トップの声も届きやすく、まとまって俊敏な決断ができ、市民ニーズについても迅速に対応できます。そうなると、何も無理して合併するよりは、独立しながら広域連携を活かしていく方が、効率的で効果的な行政ができるのです。ただ、地方分権改革が進み更に地方の役割が重くなると広域行政だけで対応できるかどうかわかりません。市町村合併も視野に入れる必要があります。

市長と知事とでは、性質が異なります。知事は、全体のビジョンを大きく示すことができます。しかし、それを具体的に実行する基礎自治体の市町村長は、住民と接点があります。格好の良いことを言っても、住民の声を無視して行政は展開できません。メディアなどであまり大げさな振る舞いはしにくいです。突如、アドバルーンを揚げて、住民が戸惑うことになれば、住民を苦しめることにつながります。都道府県が直接できることは限られていますし、知事が住民の痛みや苦しみを直接見ることはなかなかありません。逆に市町村は、最前線で住民と接点を持っていますので、そういった住民のことを強く意識しなくてはならないですし、するべきなのです。

市町村の行政において肝心なことは、現場を知っているか否か、住民の痛みを知っているか否かということだと思います。

全くその通りです。特に住民生活に最も近い市町村は、国や都道府県の指示に従って仕事をこなしていているだけでは、実情に合ったサービスを展開することができません。市町村は、新たな課題を見つけて解決策を提供する場なのです。挑戦する気概が不可欠です。時代の大転換期には、これまで光が当たってこなかった大都市以外の市町村、特に小さな町や村にも、知恵と工夫次第で一挙に光が当たる時代です。地方公務員になろうとする人は、フロンティア精神を持って欲しいと思います。

開成町では、採用試験で面接を行っていますが、受験生は皆同じようなことを答えます。最近は、女性の方がしっかりとした受け答えをしていると見受けられます。女性は、結婚、出産など節目節目で大変な面もありますが、有能な女性職員も大勢います。次は、いかに管理職に育てるかです。

私も、専門職を希望する女性が多くなっているということは感じます。

なるほど。組織の中でインフォーマルなサポートをしていくことが大切ですね。

これからは、組織や会社の中でいかに女性を活力ある存在にしていくかがポイントとなりそうですね。